[この記事は、2006年7月号のMotorTrendに「State of the Heart, State of the Art」という見出しで掲載されたものです。] 本来の能力を考えれば、米国で販売されるプレミアムSUVの大半は、その生涯のほとんどを、雨で滑りやすい高速道路やスーパーの駐車場のコンパクトカー専用スペースといった、大したことのない挑戦に費やしている。しかし、このよく知られた事実には単純な理由がある。ほとんどのオーナーは、これらの高額な資産をルビコン・トレイルで酷使して加速的な減価償却をさせることを、麻酔なしの四重バイパス手術を受けるのと同じくらい楽しいとは思わないのだ。
この基本的な真実を念頭に置き、私たちは現実のユーザーにとってクールで快適、そして多用途な移動手段に優れたトップクラスの3台を集めた。全車に標準の4輪駆動または全輪駆動、7人乗りシート、そしてより良い生活をさらに豊かにしつつ、最も過酷な自然の力に対処するための十分な余力を備えたパワーを備えている。
ここでおなじみの顔は、ランドローバー LR3のトップラインモデル、HSEトリムである。デュアルレンジトランスファーケースや高さ調節可能なテレイン・レスポンス・サスペンションなど、サバイバル志向を日常的に満たしたい人向けの本格的な4WD機構を唯一備えているが、LR3はロデオドライブの過酷さに対応するのも同様に得意とする。この現代SUVのアイコンと技を競うのは、2007年型の2つの新型、キャデラック エスカレードとメルセデス・ベンツ GL450である。ランドローバーのハイブリッドボディフレーム構造を採用するLR3とは対照的に、キャデラックは新しいGMT900トラックプラットフォームをベースにした従来型のボディ・オン・フレーム方式であり、M-Bの拡大するスポーツ/ユーティリティファミリーの最新メンバーであるGL450は、MクラスやRクラスと設計の多くを共有する真のモノコックボディである。ちなみに、メルセデスは標準で下り坂速度制御と坂道発進補助機能を備えている。また、低速ギアセットと強化された車高調節機能を備えたオフロードパッケージも用意されているが、この個体には装着されておらず、エスカレードのオプションリストにもない。最後に一言：当初の計画ではアウディ Q7もこの比較に含まれる予定だったが、スケジュールの問題で登場できなかった。続報を待たれたい。
先代の後を継ぐようにして、新型エスカレードは「注目を集める競争」で君臨する。よりタイトに引き締められたボディパネルは、さらに強烈な輝きを放ち、他の2台はそれ自体がファッショナブルでありながら、控えめに見えてしまう。エスカレードの派手な輝きはインテリアにも及んでおり、柔らかな表面が豊富に使われ、アルミニウム、レザー、ウッド、そして木目調素材が織り交ぜられ、かつてこのエンブレムを付けた車が単に着飾ったタホ/ユーコンに過ぎなかった時代には明らかに欠けていた、愛着を抱かせるような第一印象を与える。
メルセデスとランドローバーは、乗員を甘やかす方法としてより控えめなアプローチを取るが、走行距離を重ねるにつれて、それぞれがドライバーと乗客の心を掴むポイントを獲得していった。3台すべてが、パワーアシストや上級装備に関して豊富な装備を提供するが、それぞれの具体的な装備構成にはいくつかの奇妙な点が見られる。GL450はこの点でもMクラスと多くの部分を共有しており、本物のバールウッドトリムや、レザーシートをオプションとしている点も同様である。そして、そのレザーシートは、他の装備が満載のテスト車にはなぜか装着されていなかった。キャデラックと同様に、ナビゲーションシステムや後席DVDプレーヤーなどの追加装備も含まれていた。
また、我々のGL450はこのグループで最高のシートを誇り、オプションのマルチコンター、サポート性の高いフロントバケットシートは、ナッパレザーではなくベースグレードのM-B Tex素材であっても、オンデマンドで脈動するバックマッサージを提供することで愛着を抱かせる。角張っていて光沢のある装飾がほとんどないLR3のスペース効率の良いインテリアは、それでもHSE仕様では最も上質なレザーと多くの素敵なディテールを主張し、ナビゲーションとプレミアムharman/kardonオーディオシステム、3ゾーンエアコン（エスカレードは標準、GLクラスはオプション）に加え、センターコンソールのオプションのクーラーボックスを備えている。キャデラックがBoseサウンドとパワーリアゲートを標準装備とする一方、メルセデスはプレミアムなh/k LOGIC7サラウンドサウンドシステムと電動ハッチ開閉をGL450のオプションリストに加えている。
ドライバーにとっての欠点としては、エスカレードのやや粗いインデックスと手動のみ/チルトのみのステアリングコラムは、66,110ドルという価格の車両には明らかに場違いに思え、パワーアジャスタブルペダルのありがたい装備も、パワーウィンドウのオートアップ機能が依然としてないことを補うことはできなかった。また、晴天時に走行すると、キャデラックのアルミダッシュトリムの反射が目障りになり、時計やオプションのナビゲーションシステムの視認性に影響を与える。そして、エスカレードのバケットシートは見た目はシャープだが、横方向のサポートが不足していることが判明した。前述のレザーシート未装着に加え、テストした68,075ドルのGL450は、依然として複雑なCOMANDシステム、ユーザーフレンドリーとは言い難いナビゲーションパッケージ、そして小さすぎるドアミラーに対して最も批判が集まった。LR3の不満点の筆頭は、一部のトリム要素の無骨で工業的な外観と、56,175ドルで販売される車両に期待される以上にハードタッチな表面が多いことである。
7人乗りシートと7人分のスペースは、これら3台でかなり異なる意味を持つ。寸法スペックは時に誤解を招くことがあり、エスカレードの2+2+3配置や、LR3とGL450の2+3+2配置を説明する際にも同様である。キャデラックは後部両方の列で最も広いショルダールームを提供する一方、2列目のレッグルームはGL450よりも狭く、後部キャビンのヘッドルームでは両車に劣る。3台とも2列目に身長6フィート（約183cm）の大人2人を収容できるが、GL450の60/40分割シートもLR3の35/30/30分割モジュラーユニットも、中央の席に座る人にとってはそれほど快適なものではない。
しかし、最も顕著な違いは、最も奥の3列目にある。ランドローバーとメルセデスの分割ベンチシートは、平均的な体格の大人であれば短～中距離の移動に耐えられるが、キャデラックの悲惨な25.4インチのレッグルーム（SRXよりわずか1インチ以上広いだけ）と、膝が顔につくような座姿勢は、いたずら好きな子供以外にとっては、そのスペースの40％以上を「結構です、ありがとう」というカテゴリーに追いやっている。
我々のSUVグループの中で最大の車は、即席の実用性においてもあまり良い結果ではなかった。ライバル車では3列目シートがフラットに床下に格納され（メルセデスではボタン操作で格納/起立する）るのに対し、キャデラックの50/50分割シートはその場で折りたためるだけで、スペースを完全に活用するには取り外さなければならない。公平に言えば、3列目を取り外し2列目を倒せば、108.9立方フィートという巨大な荷室が現れ、これはLR3（90.3立方フィート）とGL450（83.3立方フィート）の両方を楽に凌ぐ数値である。
しかし、10年に一度の大画面テレビの購入時を除けば、業界の他のメーカーが採用する、よりシンプルで広く受け入れられているシート収納方法を非難するのは難しい。エスカレードの後席後方に16.9立方フィートのスペースがあるという主張がどこにあるのかはわからないが、実用的な観点から言えば、見た誰もが、GL450の14.0立方フィートの容量の方が、バラのピンポン玉以外の積載物に対してはるかに構成しやすいと判断した。
個性の多様性は、これら3台のパワートレインの構成にも及んでいる。LR3 HSEは、4.4リッターDOHC V8エンジン（300馬力、315ポンドフィートのトルク）を搭載し、コンソールにレバーを持つ6速マニュマチックが組み合わされる。一方、スペクトラムの反対側では、エスカレードに搭載される6.2リッターOHV V8エンジン（403馬力、417ポンドフィートのトルク）は、コラムシフトレバーのハンドルにあるボタンで操作されるマニュアルモードを備えた6速オートマチックと組み合わされる。GL450はまた別の設計経路をたどる。新しい4.7リッターDOHC V8エンジン（335馬力、339ポンドフィートのトルク）は、ダッシュボードにミニワンド状の基本操作スイッチを持ち、ステアリングホイールのロッカースイッチでマニュアルシフト操作が可能な7速オートマチックと組み合わされる。
外寸は最小だが、この3台の中で最も重い5798ポンドのLR3が、平坦でない地形では何よりもペースを維持するのに苦労し、0-60mphの公式加速テストでせいぜい8.8秒が精一杯だったのは、それほど驚くことではなかった。予想外だったのは、エスカレードとGL450が、より重いキャデラックの方がパワーウェイトレシオとトルクウェイトレシオで優れているにもかかわらず、同じ6.4秒でこの基準速度に達したことだ。メルセデスのよりフラットなトルクカーブ（2700rpmから5000rpmまで339ポンドフィートのトルクを発生）、より密なギア比、そして応答性の高いオートマチックが、クォーターマイルから100mphに至るまで、その優位性を維持する上で大きな役割を果たした。
GL450のシフトスイッチの配置についてはスタッフの意見が分かれたが、このギアボックスが提供するオンデマンドシフトの優れた速度と滑らかさに異論を唱える者はいなかった。減速性能に関しては状況が異なった。60-0mphの制動競争では、LR3が121フィートという印象的な記録でトップの栄誉を獲得し、メルセデスが125フィート、キャデラックが130フィートと続いた。
春の雨は、これらのエレガントな大型車をウェットとドライの両方のコンディションで試す機会を与えてくれ、ここでもそれぞれの個性が現れた。各車ともアルミホイールにオールシーズンタイヤを履いて登場したが、LR3は19インチリムにHSE標準の255/55ラバー、GL450は265/60HR18から275/55HR19にアップグレード、そしてエスカレードはベースの18インチホイールの265/65から285/45HR22へと履物を拡大しており、これは現在そのセグメントのどの車両にも提供されている中で最大のサイズである。
最も望ましくない背の高さとトレッドのスペックを抱えるLR3は、最も大きなボディロールを示し、横風の影響を最も受けやすかった。また、「私の横滑り防止装置はあなたのより厳しい」という挑戦試合では、圧倒的な勝者、あるいは見方によっては敗者となった。2005年のSUV・オブ・ザ・イヤーテスト以来の以前の遭遇でよく知られているように、ランドローバーの常に警戒を怠らないスタビリティコントロールは、早期に、頻繁に、そして断固として介入し、人為的なハンドリングの失敗を防ぐ。その証拠は、LR3の電子的に制限された50.1mphのスラローム速度であり、キャデラックとメルセデスの最速記録より丸7mph遅かった。
GL450の標準装備のエアマティックサスペンションは、スポーツ/ノーマル/コンフォートモードで少しばかりの積極性を許容したが、ESPを名目上「オフ」にしても、コーナーが中程度にでもきつくなると、選択的なABSの介入が前面に出てきた。その挙動は、フルサイズのトラックベースSUVであることを決して忘れさせないが、エスカレードはこの中で最もアグレッシブに運転できる。主な理由は、StabiliTrakシステムを解除できるからである。警戒しているときでも、GMの電子サスペンション監視システムは、他の2台のシステムよりも微妙な介入を行う。とはいえ、主観的および客観的な評価をすべて行った結果、GL450は、制御性、乗り心地、そして全体的なハンドリングの信頼性を組み合わせる点で、最も強い印象を残した。
5万ドルを超えるSUVを選ぶ際の優先順位によって、これら3台のいずれもが適切な選択肢となり得る。今回の対決では、洗練されたオンロード性能、3列すべての実用的なシート、そして多くの現実世界での実用性を最前線に置き、避けられないが圧倒的ではない結論に達した。オフロード性能がより重視されていれば、LR3は勝利に向けて確固たる主張をしただろう。この直接対決においても、それは優れたパッケージングの模範であり、柔軟性、快適性、そして優れたコストパフォーマンスの魅力的な組み合わせを提供している。
ビジュアルプロファイル、組み立て品質、洗練度を成功した先代から向上させた新型エスカレードは、それが影響力のあるプレイヤーであり続け、さらに幅広い市場へのアピール力を持つことを示した。結局のところ、その星の数に満たない室内空間の解決策は、大きければ必ずしも良いとは限らないという印象を私たちに残した。
そして、同じく新型のGL450に話が移る。高度に進化したパワートレイン、印象的なダイナミック性能、そして市場にあるどの車両とも互角に渡り合えるインテリアパッケージングを備えたこの新型メルセデス・ベンツは、勝利の個性とオールラウンドなパフォーマンスでスコアシートのトップに上り詰め、その小さな欠点を十分に補って余りあるものを見せた。
これらの最高級ライフスタイルSUVが、ガソリン価格の際限ない上昇（1ガロン約4ドル近く）にどう対処するかについては、それはまた別の機会の話である。
有能で、快適で、そして熱意にあふれたGL450は、現在のSUV技術の状態について、高価ではあるものの印象的な声明を発している。プロダクトプランナーへの注意：レザーシートを標準装備にする時が来ている。
舗装路でもどんな場所でも行けるSUVと同様に走ることができるオフロードの伝説は、良いものは確かに小さなパッケージにも入り得ることを証明し続けている。この2台に対抗するには、もう少しパワーが必要だ。
ブリングネーターはさらに大きく、より良くなって戻ってきたが、その注目を集める存在感は、プロファイルよりも実用性を求める購入者にとって、いくつかの疑問の残るパッケージングの妥協を補うことはできない。
*SAE認定 **電子制御リミッター
