見よ、メルセデス・ベンツVLEを。同社の新型、完全電動ミニバ…おっと、メルセデスが書くなと言っている言葉をうっかり使いそうになった。代わりに彼らはこれを「グランドリムジン」と呼んでほしいそうだ。ドイツの自動車用語を訳せば、大きなセダンという意味になる。なるほど、理にかなっていると思う。VLEは、旧型のタウンカーに代わる高級エグゼクティブ輸送車としての役割を担うことが期待されており、さらに格上のVLS（「リムジン」という言葉を聞いたときに新世界の人々が思い浮かべる役割を果たす）の一段下に位置づけられる。メルセデスはまた、VLEを高級ファミリーカーとして売り込もうとしている。そう、つまり、ミニバンだ。さて、友人の皆さん、初めての徹底的な試乗を終えた感想を言えば、もしミニバンを再び魅力的にできる車があるとすれば、それはVLEだ。
メルセデスは私たちを、VLEが製造されているスペインに招待し、初期生産型の欧州仕様車、シングルモーターのVLE300とデュアルモーターのVLE400を試乗させてくれた。私たちが運転したVLEは、2027年末にこちらに到着予定のモデルを初めて味わう機会に過ぎなかった。運転したバンはすべて、ホイールベースの短い欧州モデルだった。アメリカ（そしておそらくカナダ）には、ロングホイールベース版が導入される。これは、かつてのミニバンのように後車軸の後ろに数インチ追加するだけのものではない。ロングホイールベースのVLEは、Bピラー、つまりフロントドアとリアドアの間で延長されている。そして、私たちはどうしてもVLEをミニバンと考えてしまうが、それは決してミニではない。ショートホイールベースのVLEはトヨタ・セコイアとほぼ同じ長さで、ストレッチ版はキャデラック・エスカレードより4インチ長く、ホンダ・オデッセイより約1フィート長い。
その巨大なサイズから、VLEの機動性はバスのようだと予想するだろう。そこから、私たちのお気に入りの機能である、後輪を最大7度まで切ることができる四輪操舵システムの話にぴったりと移れる。低速では、後輪は前輪と逆方向に切れ、VLEがまるで曲がり角で体を曲げているかのような感覚を与える。メルセデスは私たちを、小型のセアト600さえもかろうじて通れるような狭いスペインの街路に送り込んだが、VLEは今日の現代的な超小型欧州ハッチバックと比べても、決して操縦が難しいということはなかった。
このシステムの必要性は米国でははるかに顕著ではない。米国では、ロングホイールベースのVLEでも、ラム2500クラスの道路での操縦に問題はないはずだ。ただし、その余分な長さは、GMCユーコンとほぼ同じ回転半径になることを意味する（それでも印象的だ。ユーコンの方が全長が約半フィート短いのだから）。しかし、ここからが本当に素晴らしい点だ。VLEのセルフパーキング（およびパーキング解除）システムは、後輪を好きな方向に任意に切ることができ、VLEをカニ歩きのようにして狭いスペースに進入させることができる。予想通り、高速走行時には後輪は前輪と同じ方向に切れ、アグレッシブな車線変更時の安定性を高める。ただし、その利点には疑問の余地がある。その理由は後ほど説明する。
では、パワートレインはどうか？米国にはデュアルモーターのVLE400が導入される。その2つのモーターは協調して416馬力と420ポンドフィートのトルクを発生する。予想通り、VLE400は力強いが、過度に速いわけではない。少なくともデュアルモーターEVの基準では。メルセデスは0-62mphを約6.5秒と公表しているが、これはより軽く、ホイールベースの短いバンの数値だ。つまり、ドラッグレーサーではないということだ。
私たちはVLE300を運転する機会も得た。これはシングルモーターを使用し、272馬力と321ポンドフィートのトルクを前輪に伝える。メルセデスはこのパワートレインを米国に導入するかどうかまだ決定しておらず、そのジレンマは理解できる。シングルモーターのVLEはトルクはあるが反応は鈍く、個人購入者にはおそらく遅すぎる。VLEの米国の購入者層のかなりの部分を占めると思われるホテルや高級タクシーサービスにとっては、速度よりも滑らかさが重要であり、VLE300は購入コストとランニングコストを抑えられる可能性がある。
これらのモーターは、ニッケル・マンガン・コバルト系の化学組成を持つ大型の115kWhバッテリーパックから電力を供給される。EPA航続距離の数値を出すには時期尚早だが、非常に楽観的な欧州WLTPテストサイクルでは、メルセデスはデュアルモーターVLE400で390マイル、シングルモーターVLE300で435マイルと主張している。WLTPを米国EPA航続距離に換算する確立された計算式はない（もし誰かが解明したなら、ノーベル賞を推薦しようと思う）が、VLE400は300マイルを余裕で超え、シングルモーターVLE（もし導入されれば）は350マイルを超える可能性が高いと考えている。
充電については、VLEは800ボルトアーキテクチャを採用しており、メルセデスは15分でWLTP航続距離355kmを追加できるとしている。WLTPからEPAへの換算を推測すると、約180マイルとなる。しかし、VLEはテスラ互換のNACSコネクタではなく、標準的なCCS充電ポートを使用しており、急速充電の機会が制限される。VLEのセンター画面でバッテリー画面を呼び出すと、現在の充電状態で可能な最高充電速度が表示され、急速充電戦略を決めるのに便利だ。
残りの走行体験はどうか？VLEのエアマチックサスペンションシステムは、遊び心よりも乗り心地を重視して開発されている。車両のソフトな乗り心地は、スムーズで静かなパワートレインと遮音性の高いキャビンと相まって、予想外の静けさを生み出す。しかし、コーナーに進入すると、VLEは床下に重いバッテリーを搭載した車両から予想される以上にロールする。さらに強くプッシュすると、ネクタイ着用が求められるレストランにTシャツで入ったときに、支配人から期待されるような、静かな物言いをする。騒ぎ立てることはないが、自分の行動が明らかに不快に思われていることがわかる。
床下のバッテリーと言えば、乗り降りの高さが許容できないほど高くなると思われるかもしれないが、エアマチックがそれを解決する。私たちが運転したVLEは、駐車時に自動で車高を40mm（約1.6インチ）下げ、始動時に走行高さに戻した。
ほとんどのEVと同様に、VLEには複数レベルの回生ブレーキが搭載されている。ノーマルモードとストロングモードはどちらもワンペダル運転を可能にし、従来のブレーキペダルを踏まずにVLEを停止させる。インテリジェントモードは、前方に停止すべきもの（例えば低速の交通）があるまで回生をオフにする。私たちはワンペダル運転が大好きだが、VLEの運転手付き車両としての役割を考慮し、最大限の滑らかさを求めてインテリジェントモードを使用した。
メルセデスのエンジニアは、別の気の利いたテクノロジーを見せてくれた。これをうまく話の流れに組み込む方法が思いつかないので、ここに無理やり挿入する。VLEは、あなたが運転してきた最後の約500フィートの経路を「記憶」する。例えば、狭い路地に入り、ゴミ箱や駐車中の配達トラックをかわしながら進んだ先が行き止まりで、方向転換するスペースがないとする。バックで出るのは簡単だ。パーキングシステムを使ってVLEをリバースに入れると、この窮地に陥るまで通ってきた同じ経路を自動でステアリングしながら進む。速度も時速8マイルに制限されるので、アクセルを床まで踏み込んでバックすることもできる。もちろん、新しい障害物を検知すると、VLEは停止し、制御をドライバーに戻す。
VLEのインテリアは非常に美しく、別途レビューを掲載しているので、そちらを参照されたい。ここではハイライトを紹介する。特にドライバーに関連する点として、3つの鮮明でカラフルな画面が備わっている。ドライバー用の10.25インチディスプレイ、センター位置と助手席用のデュアル14インチスクリーンだ。大型のヘッドアップディスプレイも装備されている。VLEはメルセデスの最新MB.OSオペレーティングシステムを搭載しており、ほとんどの場合、操作は直感的だ。また、優れた音声認識システムも搭載されており、HUDの点け方がわからなかったときは、単に「ねえ、メルセデス、ヘッドアップディスプレイを点けて」と頼んだだけで、あっという間に作動した。
インテリアのその他の部分については、メルセデスは2列目と3列目に多数のシートアレンジメントを用意する予定で、パワーリクライニングシート（フットレスト付き）や、映画、ゲーム、ビデオ会議に使用できる巨大な31インチスクリーンも含まれる（詳細はインテリアレビューを参照）。私たちはすべてのオプションと組み合わせを試し、どれも快適で広々としており、内装も美しいと報告できる。それがVLEの好きな点の一つだ。3列すべてが同じ高い水準で仕上げられ、トリミングされている。
VLEは2027年後半に2028年モデルとして米国に導入される見込みで、おそらく最初に乗る機会は、空港への移動中か空港からの移動中になるだろう。リムジンサービス会社は、特にEV充電インフラが整っている都市では、この車に飛びつくことは間違いない。
それはそれで結構だが、私たちはVLEが実に素晴らしい——覚悟してくれ、メルセデスの皆さん、言うぞ——ミニバンだと思う。快適なシート、大きな窓、滑らかな乗り心地、巨大なサンルーフ、快適な環境、そして（願わくば）妥当な航続距離により、VLEは素晴らしい冒険車両であり、他のカップル数組と一緒に乗り込んで観光に出かけるのは、どれほど素敵だろうかと考えた。
価格はまだ不明だが、スペックにもよるが、おそらく8万ドルから10万ドルの範囲になると推測される。これは現代のアメリカの家族にとっては高額だ。それを買う余裕のある人々にとって、VLEはミニバンを再び「流行らせる」ことができる車だ——メルセデスがVLEがそうであることを認めるかどうかは別として。米国向けのバージョンを見るのが待ちきれない。
