F1が再びV8エンジンへと回帰する可能性が浮上している。V6ターボチャージャーハイブリッド時代を生きる多くのファンから上がる不満の声や、チームからの苦情がその背景にあると見られている。
2014年頃、F1がV6ターボチャージャーへと回帰したあの時。多くの人々は大幅に減少したサウンドを心配し、F1側は「想像以上に力強いサウンドを体験できるだろう」と主張した。しかし現実は彼らの主張とは異なっていた。以前は聞こえなかったタイヤのスキッド音が聞こえ始め、「何かがおかしい」とF1を去っていったファンもいた。ルイス・ハミルトンでさえ、フェルナンド・アロンソが誕生日を記念して再び持ち出したルノーRS25のV10サウンドを聞いて、「これこそがF1のサウンドだ」と郷愁を隠せなかった。
そう、私たちがF1を見ずにはいられなかった理由は、トラックの裏側で繰り広げられる政治的な駆け引きや、ドライバー間の嫉妬と羨望、トラックを横切る罵声混じりのチームラジオのせいではなかった。実のところ、競争自体はどうでもよかった。どこでも聞くことのできない、あのサウンドさえ存分に聞くことができれば、それで良かったのだ。数キロ先からでも聞こえたあのサウンドのおかげで、F1は何物とも比較できない唯一無二の存在であり続けられ、人々は熱狂し、戦慄を覚えた。
しかし、そのすべては遠い昔の話となって久しい。それでも幸いなことに、寂しさを感じているのはファンだけではないようだ。一部では、2031年に再びレギュレーションが改正されるタイミングで、V8エンジンに戻れるかもしれないと言われていた。ところが最近、この問題が再び表面化し、むしろ以前よりも早く回帰することになるかもしれないという話が出てきた。
現FIA会長のモハメド・ベン・スレイエムは、V8への回帰について「すぐにそうなるでしょう。結局は時間の問題です」とインタビューで語った。さらに「V8エンジンは、独特のサウンドとともに、より簡素な構造や軽量化など、様々な利点があります」と述べている。
実際、彼の話は間違っていない。現在、各チームは時間が経つにつれて複雑化・重量化するパワーユニットに失望感を示している。特にハイブリッドシステムの重要性が高まっている現状において、システムの複雑さは中位以下のチームだけでなく、上位チームにとっても解決困難な問題として受け止められている。
システムは複雑になればなるほど、予算もそれだけ多く使わざるを得ない。これは予算の使用を極端に制限するF1の方針とも合致しない。もちろん、その中でも誰かはこの問題を巧みに扱い、より高い出力を引き出すこともあるが、それ以外のチームは複雑極まりないシステムを備え、整備するために莫大な予算を注ぎ込まなければならない。結局、「予算こそが競争力」というF1の法則は、時代が変わっても変わらないということを証明しているに過ぎない。
チームの問題だけでなく、ファンにとっても現在のシステムはあまり歓迎されていない。理由は簡単だ。これならフォーミュラEを見たほうがマシだ、ということだ。私たちは、耳を塞がずにはいられない、あの独占的なサウンドに酔いしれてこの世界に憧れたのであって、電気モーターで走るレーシングカーの競争を見たかったわけではない。繰り返すが、そんなレースなら既に存在している。
そうした状況もあってか、最近ではF1のサウンドよりも優れたWECスポーツカーのサウンドを紹介するInstagramのコンテンツもよく見かけるようになった。ある意味で、これは屈辱的な比喩と言わざるを得ない。しかし幸いなことに、これもあと数年我慢すれば済む話だ。
近々、メーカーによる投票が行われる予定だが、FIA会長の話によれば、今や全てのチームが名乗りを上げて投票を要求しているという。その多くはV8への回帰を望んでいるかもしれない。ただし、そうなれば一部のエンジンメーカーはF1の舞台を去る可能性もある。例えば、ハイブリッドシステムの開発が急務であるアウディやキャデラックのようなニューカマーは、彼らが望んでいたものとはかなり異なる未来に失望するかもしれない。
もちろん、過去のような自然吸気V8に回帰するわけではない見込みだ。現在よりは一段と軽くなるだろうが、それでもある程度の電動化は避けられないと伝えられている。とはいえ、それでも構わない。18,000に迫る驚異的な回転数から溢れ出るハイピッチサウンドを再び聞くことができるというだけで十分だ。一生、グッドウッド・フェスティバル・オブ・スピードでしか聞けないと思っていた音を、トラックで再び体験できるのだから、なんと幸運なことか。
